Walisiske mestre med europæisk erfaring
Otte mesterskaber i træk taler sit tydelig sprog – også selv om de er vundet i den walisiske Premier League, der på UEFA’s country ranking er nr. 46 ud af 55.
13 titler er det blevet til i alt for The New Saints F.C., der i år fejrer 60 års fødselsdag, og som gennem årene har haft forskellige klubnavne, der afspejler klubbens historie.
De blev stiftet som Llansantffraid F.C. i den walisiske by af samme navn, men hed fra 1997 Total Network Solutions F.C. via et sponsorat med et lokalt IT-firma.
I 2003 fusionerede de med Oswestry Town F.C., der ligger 13 kilometer væk i England (men også spillede i det walisiske ligasystem), og tre år senere måtte man finde et nyt klubnavn, da IT-sponsoren blev opkøbt af British Telecom.
Efter forgæves at have forsøgt at sælge navnerettighederne på eBay valgte man af flere grunde The New Saints. Dels for at bevare forkortelsen ”TNS”, og dels for at hylde moderklubbernes helgenrelationer: Llansantffraid blev kaldt ”The Saints”, og Oswestry var tæt knyttet til Saint Oswald.
Undervejs flyttede klubben også hjemmebane fra Llansantffraid til Oswestry, så ret beset skal vi ikke til Wales, men til England og møde et hold fra den walisiske Premier League.
Vi kommer dog gennem Wales, for holdet flyver til Liverpool og indkvarteres i Chester lidt syd for Liverpool, hvorfra turen ti l Oswestry går gennem et hjørne af Wales.
Der er flere eksempler på hold, der krydser grænserne på de britiske øer, for bl.a. Cardiff og Swansea spiller de i den engelske liga.
Europæiske meritter
I kraft af den årelange dominans i den hjemlige liga har The New Saints F.C. spillet europæisk hvert år siden sæsonen 2000/01.
De første ti sæsoner overlevede de dog ikke første kval.runde, men siden 2010/11 er de i de fleste tilfælde nået til anden kval.runde.
Sidste sæson røg de endda helt til tredje kval.runde. De tabte 1. runde af CL-kval. til makedonske Shkendija (0-5 ude og 4-0 hjemme!), men kom i EL-kval. og eliminerede med besvær Lincoln Red Imps fra Gibraltar, inden de i 3. runde tabte sammenlagt 1-5 til FC Midtjylland (som de i øvrigt også mødte i 2011 og tabte sammenlagt 3-8).
Denne sommer kom The New Saints til 2. runde ved at eliminere KF Feronikeli fra Kosovo, for selv om de på hjemmebane smed en 2-0-føring i de sidste minutter, vandt de 1-0 i returkampen i Pristina.
Manager Ruscoe er tidligere klubprofil
Scott Ruscoe blev udnævnt som midlertidig manager i maj 2017, da den tidligere manager Craig Harrison forlod klubben, og et par måneder senere fik han jobbet permanent, selv om han ikke egentlig havde tidligere managererfaring.
Men klubben kendte ham indgående, for han tjente dem godt i 14 år fra 2002-16, hvor han spillede 326 kampe som central midtbanespiller. Og han har kvitteret for tilliden ved siden at vinde stort set alt, hvad der kan vindes i Wales.
"Kun" 12 points forspring
Sidste sæson vandt The New Saints F.C. mesterskabet med "kun" 12 point ned til foran Connah’s Quay Nomads - et væsentligt tilbageskridt fra de to foregående sæsoners forspring på 27 point! De tillod sig endda at tabe fire gange i de grundspillets 22 runder, men i slutspillets 10 runder var de aldeles suveræne og vandt bl.a. alle fem udekampe med samlet 22-0. Blandt andet blev vores tidligere walisiske bekendtskab, Newtown AFC, smadret 6-0 på egen bane og 5-0 i Oswestry...
Truppen
The New Saints F.C. tæller primært spillere fra England, Wales og Irland, som ikke har begået sig på højeste niveau i det engelske ligasystem. Undtagelsen er den polske kantspiller Adrian Cieslewicz, som har boet og spillet nogle år på Færøerne - og hvis bror Lukasz for en halv snes år siden kom til Brøndby som ungdomsspiller og siden var udlejet til Hvidovre.
Topscoreren, den engelskfødte Greg Draper, har dobbelt statsborgerskab, for hans forældre emigrerede til New Zealand, da han var 12. Han fik siden en VM-kval.kamp for New Zealand mod Fiji samt et par kampe på deres OL-hold i Kina i 2008. Siden spillede han også i Australien, inden han returnerede til de britiske øer og nu har rundet de 200 kampe for TNS siden 2011. Han var topscorer i ligaen de to seneste sæsoner med 22 hhv. 27 mål.
Keeperen og anføreren Paul Harrison opnåede at sidde på bænken for Liverpools førstehold, efter han blev uddannet på deres akademi i starten af 00’erne, men hverken der eller i Leeds eller Wolves fik han debut. Siden han kom til TNS i 2007, har han dog spillet over 300 kampe for klubben.
Han er med sine 34 år holdets alderspræsident, men de holder en ganske høj gennemsnitsalder på knap 29 år – i hvert fald i den seneste kamp mod Feronikeli.
I udekampen mod Feronikeli stillede The New Saints F.C. således op:
9 Greg Draper
11 Adrian Cieslewicz, 8 Ryan Brobbel, 14 Jamie Mullan
6 Jon Routledge, 23 Aeron Edwards
10 Daniel Redmond, 4 Keston Davies, 24 Ryan Harrington, 2 Simon Spender
1 Paul Harrison
Park Hall Stadium
Det blev bygget i 1993 og har i dag en kunstgræsbane og rummer ca. 2.000 tilskuere, heraf halvdelen siddepladser, så det lige akkurat opfylder kravet til UEFA-kampe. Ifølge vores oplysninger den tilladte kapacitet til tirsdagens opgør på 1.160, hvoraf vi venligst fik stillet 100 billetter til rådighed til udebaneafsnittet.
