Præsentation af pulje-modstanderne

F.C. København er havnet i en Champions League-pulje med tre klubber, der har tilhørt den europæiske top i flere fodboldgenerationer. I løbet af 1960'erne har de således alle tre vundet Europa Cup'en for mesterhold og lige siden har de stort set konstant tilhørt toppen af deres nationale ligaer. Her følger en kort præsentation:

Manchester United
Manchester United er indbegrebet af engelsk fodboldtradition med alt hvad det indebærer, og en klub som gennem det sidste halve århundrede ubetinget har rangeret blandt verdens allermest populære fodboldklubber. Det er ikke tilfældigt, at Manchester United lancerer sin hjemmebane Old Trafford under betegnelsen ”Theatre of Dreams” – et stadion, der for nylig er udbygget til at huse 76.000 tilskuere. Alene i sidste sæson gæstede trak United 1,7 millioner tilskuere til deres hjemmekampe!

Listen over United-profiler gennem årene er alenlang. Fra 60’erne og 70’erne kan man blot nævne navne som George Best og Bobby Charlton, og i nyere tid f.eks. David Beckham og Peter Schmeichel. De største stjerner på det nuværende mandskab er Ryan Giggs, Cristiano Ronaldo, Rio Ferdinand og - stjernen over dem alle - Wayne Rooney.

Man skal tilbage til sæsonen 2002/2003 for at finde Uniteds seneste nationale mesterskab, mens det siden er blevet til 2. og 3. pladser. Nøgternt vurderet ser dagens mandskab ikke ud til helt at matche det hold, som i 1999 vandt Champions League i den uforglemmelige finale mod Bayern München, hvor 0-1 blev vendt til 2-1 i de sidste minutter. Sidste sæson bød også på en stor Champions League-skuffelse, da United sluttede på sidstepladsen i gruppespillet efter Villarreal, Benfica og Lille. I år United er kommet godt fra start i Premier League, og de er naturligvis klare favoritter til at gå videre fra gruppen.

Celtic
Opgørene mellem Celtic og Manchester United ser på forhånd ud til at tiltrække sig den største opmærksomhed i gruppen – bortset fra i Danmark og Portugal, selvfølgelig... ”Battle of Britain” kan man vel kalde det prestigefyldte opgør mellem de to storklubber! Skotsk fodbold er først og fremmest Celtic og Rangers, som skiftes til at hjemføre det nationale mesterskab, men med al respekt for den skotske liga har den ikke et niveau, der uden videre baner vejen for europæisk succes. En enkelt gang er Celtic nået helt til tops, da de vandt Europa Cup’en for Mesterhold i 1967 - i øvrigt året efter Manchester United vandt finalen ved at besejre Benfica. Sidste sæson tegnede Celtic sig for en gedigen negativ sensation, da i 2. runde af Champions League-kvalifikationen tabte ude til de upåagtede slovakker Artmedia Bratislava – og selv om Celtic vandt 4-0 i returkampen, så var de ude i det europæiske mørke.

Ved første øjekast er der ikke lige så mange kendte navne i Celtic-truppen som i United-mandskabet, men klubben har vist, at de har ambitionerne og tegnebogen i orden ved for nylig at hente PSV Eindhovens målsluger Jan Vennegoor of Hesselink. Celtic var i andet seedningslag, men forekommer umiddelbart ikke stærkere end Benfica – og det kan godt gå hen og blive det hold i gruppen, som F.C. København skal søge at lægge bag sig for mindst at sikre sig den 3. plads, der giver videre adgang til UEFA Cup’en.

Benfica
Også hvad angår gruppens tredje hold er vi ovre i afdelingen for europæiske storhold med aura og historie. Benfica var som nævnt i Mesterholdenes finale allerede i 1968, hvor de tabte 1-4 til Manchester United, men allerede tilbage i 1961 og 1962 havde de selv erobret de pokalen. Det var dengang Eusebio huserede i Benfica – det største fodboldnavn i Portugals historie. Op gennem 70’erne, 80’erne og begyndelsen af 90'erne vandt Benfica regelmæssigt det nationale mesterskab, og i en periode med bl.a. Michael Manniche i truppen. Fra midten af 90’erne var der dog en ”tørkeperiode” på ca. 10 år, før Benfica atter toppede tabellen i 2005. I år har Benfica kvalificeret sig via en 3. plads efter Porto og Sporting, og det er i øvrigt første gang Portugal har tre hold med i gruppespillet.

Sidste år nåede Benfica kvartfinalen, hvor de måtte bøje sig for de senere vindere fra Barcelona, men forinden havde de bl.a. elimineret Manchester United i gruppespillet og Liverpool i 1/8-finalen.

De største portugisiske Benfica-profiler – der alle var med ved sommerens VM i Tyskland – er angriberen Nuno Gomes, midtbanespillerne Rui Costa, Simao og Petit samt forsvareren Ricardo Rocha. Også den brasilianske forsvarer Luisao var med ved VM i Tyskland.

Lissabon-klubben var kun seedet i tredje lag, men må bære en reel favoritværdighed til at gå videre til 1/8-finalerne.