Fokus på FC Astana

På søndag møder vi for første gang et hold fra Kasakhstan, og vi ser nærmere på FC Astana-holdets succesfulde fremgang de senere år.

Vi kunne have mødt dem allerede i Champions League-playoff i 2016, men trak i stedet FK Qarabag fra Aserbajdsjan. Afstandene er nogenlunde lige lange, små 8 timer i fly, og begge nationer var tidligere en del af Sovjetunionen - men Astana ligger langt nordligere. Hvis du trækker en lige linje fra København til Moskva, har du retningen – der er bare mere end dobbelt så langt til Astana som til Moskva!

10 år gammel klub
FC Astana er kun 10 år gammel og blev dannet ved en sammenlægning af Almaty Megasport og Alma-Ata. De to klubber havde eksistereret i tre henholdsvis otte år og holdt til i byen Almaty i den sydlige del af Kasakhstan. Den var nationens hovedstad efter Sovjetunionens opløsning i 1991 og indtil 1998, hvor Astana blev hovedstad.

Som navnet antyder, blev den nye klub også flyttet til Astana små 1.300 km længere mod nord. Afstandsmæssigt svarer det til at flytte fra København til Umeå, dvs cirka dobbelt så langt som til Stockholm. I begyndelsen hed klubben Lokomotiv Astana (da de var sponseret af det nationale jernbaneselskab), men efter et par år tog de navnet FC Astana.

Astana fik hurtigt national succes
Klubben debuterede i den kasakhstanske liga i 2009 og fik hurtigt succes, da de vandt pokalen i efteråret 2010 og dermed kvalificerede sig til Europa League. De fik bare ikke lov at være med, for UEFA kræver, at en klub skal være mindst tre år gammel for at spille europæisk...  

Efter endnu en pokalsejr i 2011 - mens Astana var trænet af den mangeårige Bundesliga-spiller og -træner Holger Fach - var klubben dog klar til europæisk fodbold i 2012, men røg ud med et brag i 1. runde til bulgarske Botev Plovdiv.

Men i sommeren 2013 fik klubben et solidt rygstød, da den blev integreret i den nye ”Astana Presidential Sports Club”, der tæller en række af Kasakhstans store sportshold. Mest kendt herhjemme er nok cykelholdet Astana Pro Team, men organisationen omfatter også basketball, ishockey og boksning.

Det gav klubben mulighed (= penge) for at tiltrække endnu bedre spillere, og i 2014 vandt de deres første nationale mesterskab – som de har vundet hvert år lige siden - og nåede de helt til Europa League-playoff, inden Villarreal blev for stærke.

Fremgang i Europa
I 2015 spærrede fodbold-Europa for alvor øjnene op, da Astana kvalificerede sig til Champions League-gruppespillet efter at have slået FC APOEL i playoff! Og gruppespillets fire point mod Benfica, Atlético Madrid og Galatasaray hører bestemt til i den hæderlige ende for en gruppespil-debutant.

I 2016 kiksede CL-kvalifikationen, men Astana kom i EL-gruppespil efter playoff-sejr mod BATE Borisov - en anden gammel FCK-bekendt – men sluttede sidst i gruppen med fem point. Året efter fordoblede de dog pointhøsten og gik videre fra gruppespillet for siden at ryge ud i 1/16-finalen til Sporting CP (samtidig med vi røg ud til Atlético Madrid).

I sommer var Astana tæt på at ryge ud af CL-kvalifikationen allerede i 2. runde, da FC Midtjylland fik et brugbart 1-2-nederlag med hjem fra Kasakhstan, selv om Astana scorede sejrsmålet i fjerde minuts overtid. Men med 0-0 i Herning, gik Astana videre, hvorefter de måtte bøje sig for Dinamo Zagreb. De klarede sig dog gennem EL-playoff ved at sende APOEL FC ud efter en målfattig straffespark-konkurrence, hvor holdene brændte seks af ni spark.

I en EL-pulje med Dinamo Kiev, Rennes og Jablonec var Astana længe favoritter til at gå videre sammen med Kiev, som de havde spillet 2-2 med i Ukraine. Men et 0-2-nederlag i Rennes i sidste runde sendte franskmændene videre, så Astana må ligesom vi koncentrere sig om den hjemlige liga i foråret. Sidste sæson sluttede de 15 point foran nr. 2, og 24 point foran nr. 3. Den nye turnering går først i gang i marts.

Ukrainer i trænersædet
Indtil sidste forår stod bulgareren Stanimir Stoilov i spidsen for Astanas forbløffende fremmarch – ham havde de i øvrigt hentet i Plovdiv, det første hold, der slog dem ud i Europa. I marts 2018 blev Stoilov landstræner i Kasakhstan, og efter assistenttræner Grigori Babayan havde passet butikken, tiltrådte ukraineren Roman Hrychorchuk i sommeren 2018.

Han kom efter fire sæsoner i spidsen for Gabala FK i Aserbajdsjan, men måtte af private årsager holde en længere pause i efteråret, hvor Babayan trådte til igen. Nu er Hrychorchuk dog tilbage i Astanas trænersæde.

Truppen
Truppen domineres af spillere fra Kasakhstan, hvoraf en del også har en snes landskampe på CV’et, men der er næppe mange navne, der vækker genklang i danske ører. Den 35-årige serbiske forsvarer Antonio Rukavina kunne være et bud, for han har spillet en del sæsoner i Valladolid og 1860 München samt for det serbiske landshold.

Sidste sommer hentede de bl.a. også kroaten Marin Tomasov – en målfarlig midtbanespiller, som i efteråret lavede en del mål i ligaen, men kun et enkelt i Europa. Desuden den 192 cm høje forward Rangelo Janga, som har en fortid i bl.a. AS Trencin, inden Astana hentede ham i Gent. Janga er hollandsk-født, men repræsenterer Curacaos landshold.

En anden udlænding med landsholdserfaring er den hviderussiske midtbanespiller Ivan Maevskiy – ham mødte vi i Østrig i sommeren 2015, da han spillede for Anji Makhatjkala.

Astanas træningslejr
FC Astana har allerede spillet en enkelt kamp under deres træningslejr i Emiraterne, da de torsdag slog den lokale Dubai-klub Al Wasl med 3-2 efter at have været bagud 0-1 ved pausen. Kasakhstanerne sejrede dog 3-2 på to mål af førnævnte Tomasov samt et af Roman Murtazayev.

”Udviste spillere ikke kunne erstattes, så vi spillede hele 2. halvleg i undertal, men vandt alligevel. Men vigtigst af alt fik vi brugbar viden og erfaring til det videre arbejde,” sagde cheftræner Roman Hryhorchuk og henviste til, at hans hold fik smidt en mand ud fem minutter før pausen. Også Al Wasl sluttede med ti mand efter et rødt kort kort før tid.

Vi har også tidligere selv oplevet, at dommerne hernede ikke tillader, at man sætter en anden ind i tilfælde af rødt kort, sådan som man normalt aftaler i danske træningskampe - fx da Santander fik rødt kort mod Guangzhou for nogle år siden, hvor deres træner Scolari ellers var OK med at vi satte en ny mand på banen.

Ud over førsteholdstruppen har Astana en stor gruppe unge spillere med herned:

”Vi har taget dem med på træningslejren for at se deres evner, men jeg er ikke tilhænger af at kaste unge spillere i kamp med det samme. De skal være forberedte, plus modstandernes niveau er ret højt. De får selvfølgelig noget spilletid, men de får flere chancer ved vores næste træningslejr i Tyrkiet. Men de viser sig godt frem til træning, og deres indstilling berettiger at de er med førsteholdet,” fortæller Hryhorchuk til klubbens hjemmeside.

Astana møder også FC Midtjylland hernede på onsdag den 30. januar, hvor vi samme dag møder Örebro kl. 19 dansk tid.

>> Læs hvordan du streamer vores træningskampe

>> Keeperne: Fint at være "uforberedte"