Fokus på Leverkusen

Det er lige på og hårdt! Løvernes første testkamp i pre-season er samtidig Leverkusens sidste, før de søndagen efter indleder forårssæsonen ude mod Gladbach.

Bundesligaen gik på vinterferie samtidig med 3F Superliga i midten af november, og Leverkusen sluttede godt af med tre sejre i træk. Det trængte de også til, efter kun at have vundet to af sæsonens første 12 Bundesligakampe, hvilket sendte klubben ned som tredjesidst.

Det var klubbens næst dårligste sæsonstart nogensinde i Bundesligaen, og det kostede også cheftræner Gerardo Seoane jobbet, hvorefter han blev afløst af Xabi Alonso.

Inden forårspremieren ligger Leverkusen nr. 12, men stadig med kortere afstand til bunden end til toppen. Og pokalen behøver de ikke tænke på, for de røg ud i første runde med et 3-4-nederlag til regionalliga klubben SV Elversberg.

I kraft af sidste sæsons tredjeplads i Bundesligaen var Leverkusen direkte kvalificeret til efterårets Champions League-gruppespil, hvor de mødte Porto, Club Brugge og Atlético Madrid. Tyskerne slap kun lige akkurat videre på en tredjeplads, fordi de var bedst i de indbyrdes kampe mod Atlético Madrid, og de møder nu Monaco i EL-playoff i februar om at komme i 1/18-finalerne.

Den evige toer
Leverkusen rykkede op i Bundesligaen i 1979 og har været oppe siden, hvilket kun Bayern og Dortmund også har præsteret.

Billedet er fra en kamp mellem Bayer 05 Uerdingen og Bayer 04 Leverkusen i 2. Bundesliga i november 1978 - begge rykkede op i Bundesligaen i sommeren 1979. Leverkusen-spilleren til højre i blåt er Jürgen Gelsdorf, der spillede næsten 300 kampe og senere også var manager i Leverkusen.

Leverkusen har endnu aldrig vundet det tyske mesterskab, men det var tæt på flere gange i anden halvdel af 90’erne og starten af 00’erne. De fik sølv i fire ud af syv sæsoner, og i 2000 og 2002 snublede de først til allersidst.

I 99/00-sæsonen førte Leverkusen inden de sidste fire runder med tre point foran Bayern, men tabte på sidste spilledag 0-2 til Unterhaching, der intet havde at spille for, mens Bayern slog Werder og stjal guldet på bedre målscore.

Endnu værre gik det i 01/02-sæsonen. Med tre runder igen havde Leverkusen et forspring i tabellen på fem point, men tabte så to i træk, hvorefter Dortmund gik forbi og også vandt på sidste spilledag og efterlod igen Leverkusen som "der ewige Zweite".

For at det ikke skal være løgn, så tabte Leverkusen også den tyske pokalfinale den sæson (2-4 til Schalke) samt Champions League-finalen 1-2 til Real Madrid!

Tidligere møder
Vi mødte Leverkusen i Champions League-playoff i 2014 og tabte 2-3 i Parken og 0-4 i Leverkusen.

I det første opgør faldt alle målene før pausen, hvor vi var bagud 0-1 men kom foran 2-1, men et meget stærkt Leverkusen-hold kom foran igen og skabte mange chancer til at øge føringen efter pausen. Der blev aldrig spænding om udfaldet i returkampen, hvor tyskerne førte 2-0 allerede efter syv minutter.

Xabi Alonso
Leverkusen trænes af Xabi Alonso, der som spiller vandt alt hvad der var værd at vinde, måske lige undtagen Ballon d’Or og Royal League. VM 2010, EM 2008 og 2012, Champions League 2005 og 2014, spanske og tyske mesterskaber og pokaltitler, den engelske FA Cup… you name it, he’s got it. Men han havde også Sociedad, Liverpool, Real Madrid og Bayern München på sit klub-CV, og han var bl.a. med for Real Madrid, da vi mødte dem i Champions League i 2013.

Hans trænererfaring er endnu sparsom, men han havde tre år i spidsen for Real Sociedad B i den tredjebedste spanske række, inden han den 5. oktober 2022 overtog ansvaret i Leverkusen.

Pre-season
Leverkusen tog til USA, da Bundesligaen gik på vinterpause og vandt den 17. november 3-0 over St. Louis City 2. I december tabte de 0-3 til Rangers FC på Ibrox Park, og den 17. december slog de FC Zürich 4-1 hjemme i Leverkusen.

Efter julepausen har de spillet en enkelt testkamp den 7. januar, hvor de vandt 2-1 over Venezia FC (der havde Jesse Joronen på mål i 1. halvleg). I den kamp skiftede Xabi Alonso alle ti markspillere i pausen.

Truppen
33-årige Lukas Hradecky - med en fortid i Esbjerg og Brøndby - har stået fast hele efteråret og har efterhånden været fire et halvt år i Leverkusen, der hentede ham i Frankfurt. Den russiske reservekeeper Andrey Lunev kender vi også, for han stod for FC Zenit, da vi mødte dem i efteråret 2018.

Leverkusen har tre hollandske backs, og vi har mødt dem alle før:

• Daley Sinkgraven spillede venstre back for Ajax, da vi slog dem 2-1 i Parken i marts 2017, men sad på bænken i returkampen i Amsterdam.
• Jeremy Frimpong spillede højre back for Celtic, da vi spillede 1-1 i Parken i februar 2020, men sad på bænken i returkampen.
• Timothy Fosu-Mensah, sad på bænken for United, da vi tabte til dem i kvartfinalen senere i 2020.

17-årige Zidan Sertdemir, som kom fra FCN’s akademi for et par år siden, fik tre korte Bundesliga-indhop sidste sæson, men var ude en del af efteråret med en skade og har ikke været med i denne sæson. Han var dog med det danske U19-landshold til EM-kvalifikation sammen med bl.a. William Clem og Oliver Svendsen.

På midtbanen har Leverkusen en nybagt verdensmester. Den 24-årige argentiner Exequiel Palacios, som klubben hentede i River Plate for tre år siden, fik tre indhop under VM, men desværre for ham ikke i finalen.

Den 19-årige tyske landsholdsspiller Florian Wirtz er godt på vej tilbage efter sin korsbåndsskade i marts sidste år, og han scorede et kanonmål mod Venezia, hvorimod den tjekkiske forward Patrik Schick stadig sidder ude med en lyskeskade, der har plaget ham siden november. Alternativerne er Adam Hlozek eller Sardar Azmoun. Iraneren har været ude siden september, men er først lige kommet tilbage og spillede en halvleg mod Venezia.

Wingen Moussa Diaby, som de hentede i PSG i 2021, har otte landskampe for Frankrig, bl.a. i Parken i juni 2022, men han kom ikke med i deres VM-trup.

Den erfarne Karim Bellarabi (32) er i gang med sin niende sæson i Leverkusen og var også med - og scorede i Parken - da vi mødte dem i 2014. Han har 16 A-landskampe for Tyskland, men den seneste ligger 6-7 år tilbage. Han er på vej tilbage efter en skade i efteråret og har fået spilletid i testkampene.