Fokus på Sparta Prag
Så mødes vi igen! 14 år efter vores første møder med den traditionsrige storklub fra Tjekkiet, skal vi igen krydse klinger med Sparta Prag i 3. kvalifikationsrunde i Champions League.
Dengang var der ikke tale om et mestermøde, for Sparta var – for anden sæson i træk - kun blevet nummer to i ligaen efter de evige rivaler fra Slavia Prag. Sparta havde ellers vundet ti af de første 16 mesterskaber, siden Tjekkiet i 1993 fik sin egen liga efter Tjekkoslovakiets deling.
Men i den sæson, hvor vi mødtes i Europa League-gruppespillet, blev de mestre igen var endda ubesejrede i sæsonens 30 ligakampe med en relativt beskeden målscore på 42-14.
Kun tre af de 14 mål blev lukket ind hjemme i Prag, og det sætter vores præstation i relief, da vi en december-aften tog derned og vandt 3-0!
Men Spartas mesterskab i foråret 2010 viste sig at være afslutningen på deres markante dominans i tjekkisk fodbold, for siden vandt de kun én titel mere i 2013/14 – indtil Brian Priske førte dem til mesterskabet i sidste sæson.
Sidste sæson
I mellemtiden havde Viktoria Plzen og Slavia Prague delt de fleste titler mellem sig, og det var også dem, Sparta sloges med sidste sæson.
Plzen førte ligaen indtil vinterpausen, men blev hægtet af i foråret, hvor Slavia længe førte an i kapløbet. Men Sparta gik forbi, inden grundspillet var slut, og i mesterskabsspillets blot fem runder slog de Slavia 3-2 i det indbyrdes opgør og sikrede siden guldet på næstsidste spilledag.
Sparta Prag i Europa
Historisk er Sparta Prag en erfaren klub i europæisk sammenhæng med lidt over 300 kampe siden den første i 1964/65. Det længste de er nået, er semifinalerne i EC for pokalvindere i 1972/73, hvor de tabte til AC Milan.
Som tjekkiske mestre gik Sparta Prag i år direkte ind i Q3 til Champions League, og vi skal tilbage til sæsonen 2005-06 før de senest var i et Champions League-gruppespil – dengang for øvrigt tre sæsoner i træk.
Siden er de røget ud i kvalifikationen til Arsenal (Q3 i 2007), Panathinaikos (Q3 i 2008), Zilina (PO i 2010), Malmö FF (Q3 i 2014), CSKA Moskva (Q3 i 2015), Steaua Bukarest (Q3 i 2016) og Monaco (Q3 i 2021).
Siden 2006 har de dog været i 10 gruppespil i Europa League/UEFA Cup – senest i 2021/22, hvor de var i gruppe med Lyon, Rangers FC og Brøndby og blev nummer tre for siden at ryge ud af Conference League til NK Partizan.
Sidste sæson røg de ud af Conference League-kvalifikationen i Q2 til Viking fra Stavanger.
Gensyn med Brian Priske
Priske behøver næppe nærmere præsentation, for ud over en del sæsoner i FC Midtjylland, var han jo assistent i København for Ståle Solbakken i 2016-17-sæsonen, hvor vi vandt The Double.
Den nu 46-årige Priske overtog Sparta-jobbet i juli 2022 efter en sæson som Royal Antwerp-cheftræner, hvor de blev nr. 4. Men i Prag blev det, som tidligere nævnt, til guld i første forsøg.
Historisk set har Sparta-cheftrænere ikke siddet længe i stolen, men det hænger måske også sammen med de senere års titeltørke. Cheftræneren bag det forrige mesterskab i 2013/14, Vitezslav Lavicka, holdt næsten tre sæsoner, men siden har de skiftet cheftræner (mindst) en gang om året.
Truppen
Sparta kører i det store og hele videre med den stamme, der sikrede titlen i foråret, men har bl.a. hentet nye folk til keeper- og kantpositionerne.
I lørdags, da Sparta slog Pardubice 5-2, fik en god bekendt af dansk fodbold, Peter Vindahl, debut i målet. Sparta har lejet ham i Alkmaar resten af sæsonen, og hollænderne købte ham af Nordsjælland i august 21, og i foråret var han udlejet til FC Nürnberg.
Sidste sæson stod Matej Kovar, som Sparta havde lejet i Man. United, men han er nu tilbage i England, og i sæsonens første kampe stod Vojtech Vorel.
Foran sig har Vindahl bl.a. landsmanden Asger Sørensen i Spartas tre-mands-forsvar, hvor Sørensen normalt spille med Filip Panak samt anfører Ladislav Krejci, som efter en del skadeproblemer sidste efterår kom tilbage i foråret – også i Tjekkiets landsholdstrup, hvor han endda scorede to gange i forårets EM-kvalifikationskampe mod Polen og Færøerne.
Endnu et velkendt navn herhjemme, James Gomez, er hentet i Horsens denne sommer, og gambianeren debuterede i lørdags, da han blev indskiftet, og her spillede U21-landsholdsspilleren Martin Vitik i øvrigt også i stedet for Sørensen.
Derimod får vi desværre ikke Casper Højer at se, da han endnu ikke har været i aktion denne sæson på grund af en skade.
På den centrale midtbane spiller normalt den finske landsholdsspiller, Kaan Kaarinen, som Priske kender fra Midtjylland. Her bed han sig dog aldrig fast og var udlejet til et par finske klubber og skiftede siden til Lillestrøm, hvor Sparta hentede ham i vinter.
Ved sin side har Kaarinen typisk tre tjekkiske landsholdsspillere, Jan Mejdr og Jaroslav Zeleny på kanterne, og Lukas Sadilek inde centralt. Mejdr var dog ikke med i lørdags, hvor Tomas Wiesner startede på midtbanen.
Også den albanske landsholdsspiller, Qazim Laci, bliver ofte benyttet fra start eller som indskifter. Han var i APOEL, da vi slog dem ud af CL-playoff i 2016, men kom først ind omkring holdet i foråret 2017.
Oppe foran har Sparta i denne sæson lejet to nye kanter, serberen Veljko Birmancevic fra Toulouse (og med en fortid i bl.a. Malmö FF), og slovakken Lukas Haraslin fra Sassuolo, som med 27 A-landskampe på CV’et er en god bekendt af Vavro.
Som centerforward spiller endnu en tjekkisk landsholdsspiller, Jan Kuchta, som Sparta har signet permanet efter at have lejet ham af Lokomotiv Moskva sidste sæson.
Den bulgarske landsholdsangriber, Martin Minchev, har ikke spillet så meget denne sæson, efter at han ellers var fast mand i forårets afgørende kampe.
Derimod har 21-årige Vaclav Šejk fået indhop i angrebet og ser ud til nu at få flere chancer, efter han sidste sæson var udlejet til Jablonec. Men han er også fast mand på Tjekkiets U21-landsholdet og scorede bl.a. et mål ved sommerens EM-slutrunde. Her havde Sparta i øvrigt også midtbanespilleren Adam Karabec og offensivspilleren Krystof Danek med og som før nævnt centerbacken Martin Vitik.
